岩皮行走时，大地为之让路。

这不是比喻。古老的元素领主每一步踏出，前方的岩石便如驯服的流水般自行分开，形成一条勉强容纳它巨大身躯通过的隧道，又在它经过后悄然合拢，只留下些许震动和回荡的脚步声。艾伦团队紧随其后，不得不加快步伐才能跟上那看似缓慢实则坚定的节奏。

隧道持续向下倾斜，角度越来越陡，温度却在升高——不是火焰的灼热，而是大地深处那种闷热，混杂着金属和硫磺的气息。敲击声也越来越清晰了，不再是隐约的叮当，而是有规律的、沉重的撞击声，中间夹杂着某种压抑的、非人的呻吟。

“我们接近了，”岩皮的声音在前方岩石中低鸣，这次只传入团队成员的脑海，避免在隧道中产生回响，“深铁矿坑……这里曾是‘铁脉’的梦境之地。”

“铁脉？”莱拉尔轻声问，德鲁伊的手一直抚摸着隧道墙壁，感受着其中流动的、痛苦的地脉能量。

“一个古老的大地之灵，比我还古老，”岩皮的回应带着罕见的敬意，“它沉睡时，呼吸会在地壳中凝结成最纯净的深铁矿石。它的梦……曾是金属的赞歌。但现在……”

它没有说完。隧道前方出现了光亮——不是水晶的荧光，也不是圣光或奥术的光芒，而是一种暗红色的、仿佛凝固血液般的光，伴随着越来越浓重的硫磺恶臭和金属灼烧的气味。

岩皮停在隧道出口。它侧身，让团队成员能看向下方。

即使有所准备，眼前的景象仍然让所有人血液冰凉。

深铁矿坑并非想象中的垂直竖井，而是一个巨大的、倒锥形的地下空洞，宽度至少有两百码，深度难以估量，只能看到坑壁上一圈圈螺旋向下的矿道和吊桥，最终隐没在底部涌动的暗红色光芒中。而坑壁上，布满了蜂窝状的矿洞，每一个洞口都有紫黑色的能量符文在闪烁。

但真正令人窒息的是“矿工”。

数百个土元素生物——从矮小如侏儒的碎石傀儡，到高达八英尺的岩石巨人——被紫黑色的能量镣铐锁在矿壁上。镣铐深深嵌入它们的岩石躯体，每一次挣扎都会迸发出暗影能量的火花，显然带来剧烈痛苦。这些大地之子机械地挥动着与手臂融为一体的矿镐，敲击着岩壁，开采出一种闪烁着暗沉金属光泽的矿石——腐心铁。每当一块矿石被凿下，镣铐便会抽走土元素体内的一缕土黄色能量，通过镣铐上的导管汇入坑壁的符文网络，最终流向坑底。

而监督这一切的，是身穿暗紫色盔甲的暮光监工。他们手持镶嵌着腐心铁尖刺的长鞭，游走在矿道和吊桥上，每当有土元素动作稍慢，鞭子便会抽下——不是抽在岩石上，而是抽在能量镣铐上。镣铐瞬间过载，暗影能量如电流般贯穿土元素全身，让这些沉默的奴隶发出低沉、破碎的哀鸣。

“他们在抽取元素核心的能量……来开采更多的腐心铁，”维琳的声音因愤怒而颤抖，“然后用腐心铁制造更多的镣铐和武器，捕获更多的奴隶……这是一个自循环的腐化工厂。”

布雷恩的拳头捏得咯咯响。“那些矮人……看那边！”

在坑壁中层的一个矿洞旁，几个明显不是元素生物的身影正拖着装满腐心铁矿石的推车。他们有着矮人的体格和胡须，但衣衫褴褛，眼窝深陷，脖子上同样套着紫黑色的能量项圈。其中一个年长的矮人踉跄了一下，推车差点翻倒，旁边的暮光监工立刻一鞭抽去，矮人惨叫倒地，项圈迸出火花。

“探险家协会的人，”布雷恩咬牙，“我就知道……三年前有一支勘探队进入深岩之洲后失联，铜须亲王悬赏了他们的下落。他们被抓来当矿工了。”

岩皮沉默地“注视”着下方。它的琥珀晶体中光芒流转，但这次不是愤怒，而是一种深沉的、几乎凝为实质的悲哀。

“铁脉的梦……变成了噩梦，”它缓缓说，“它的呼吸被扭曲成腐心铁，它的子民被套上枷锁。而坑底……那个东西……正在吞噬一切。”

艾伦强迫自己从愤怒中冷静下来。“那个‘吞噬者’是什么？你之前警告过它。”

岩皮的目光投向矿坑最深处，那里的暗红色光芒有节奏地脉动着，像是某种巨大生物的心跳。

“当暮光之锤第一次来到这里时，他们无法直接控制铁脉——它太古老、太强大了。所以他们做了另一件事……他们用第一批腐心铁镣铐，锁住了铁脉最年幼的子嗣之一，‘核心之石’格拉姆。然后他们日复一日地将开采出的腐心铁矿石倾倒在它身上，用奴隶的鲜血和能量浇灌……强迫它成长，扭曲它，让它吞噬腐心铁，与铁脉的梦境产生扭曲的共鸣。”

莱拉尔倒抽一口凉气。“他们在制造一个……腐化的铁脉化身？”

“更糟，”岩皮说，“他们在制造一个能够完全取代铁脉的怪物。一旦格拉姆完全‘成熟’，它就能反向侵蚀铁脉的本体，将这位古老的大地之灵彻底腐化。届时，整个深铁矿坑——乃至深岩之洲的金属脉络——都将成为暮光之锤的兵工厂。”

小主，

塞拉已经悄无声息地移动到隧道边缘，评估着下方的布局。“守卫数量不少，至少三十个监工，分散在各层。但如果我们从上层突袭，先破坏几个关键的镣铐供应点，制造混乱，也许能在惊动坑底之前解救一部分奴隶。”

“太冒险了，”维琳立刻反对，“一旦战斗爆发，能量波动肯定会惊醒那个吞噬者。而且你看看那些镣铐——它们和坑壁的符文网络相连，破坏一个可能会触发连锁反应。”

“那就更需要突袭，”艾伦沉声说，圣骑士的眼睛扫过那些受苦的矮人同胞，“我们不能眼睁睁看着他们被奴役至死。但我们需要计划——精确、快速、有明确目标的计划。”

他转向岩皮。“你能感应到那些镣铐的能量节点吗？最关键的几个控制点在哪里？”

古老的元素领主沉默了片刻。它的手掌按在岩壁上，土黄色的光芒如涟漪般扩散，顺着坑壁向下延伸。片刻后，它收回手掌。

“五个主节点。分别在坑壁的东西南北四个方位，以及……正下方的坑底，就在吞噬者身边。破坏任意三个，整个镣铐网络就会暂时过载失效，奴隶们会获得大约十分钟的自由。但坑底那个节点……接近它就等于唤醒格拉姆。”

“那就攻击其他四个，”布雷恩立刻说，“分成两组，同时破坏东西或南北节点。十分钟足够那些矮人跑进隧道了，土元素可能慢一点，但它们至少能挣脱。”